Krankheiten im Mittelalter: Diese Seuchen gibt es heute noch

Aufgrund der schlechten hygienischen Umstände im Mittelalter, litten die Menschen schnell an den Typhus-Symptomen. Dazu gehören Fieber, das sich stufenweise erhöht, Kopfschmerzen, heftiger Durchfall, der sich mit Verstopfung abwechselt, Schwindel sowie Hautausschlag (blassrote Punkte) und Haarausfall.

Auch Malaria gibt es früher wie heute. An der Infektionskrankheit leiden pro Jahr etwa 200 Millionen Menschen, rund 600.000 davon sterben daran. Die meisten Malaria-Erkrankten leben in Afrika. Auch in den tropischen und subtropischen Gebieten Asiens und Amerikas ist Malaria verbreitet. Auslöser der Erkrankung sind Plasmodien, die durch die weiblichen Tiere der Anopheles-Mücke übertragen werden.

Zentrales Symptom bei Malaria sind Fieberschübe. Hinzu kommen Durchfall, Funktionsstörungen von Leber, Niere oder Gehirn. Wichtigste Vorbeugungsmaßnahme ist der Schutz vor Mückenstichen in Malaria-Gebieten sowie die prophylaktische Einnahme von Malaria-Medikamenten. Bislang gibt es keinen Impfschutz, zum Teil existieren Multi-Resistenzen der Erreger gegenüber seit Jahren angewandten Medikamenten.

Hervorgerufen wird Cholera durch Bakterien (Vibrio cholerae). Verunreinigtes Trinkwasser und Lebensmittel sind die Hauptansteckungsquellen. Cholera tritt heute noch vor allem in armen Ländern auf – dort, wo Trink- und Abwassersysteme nicht vorhanden oder in schlechtem Zustand sind. Nicht selten kommt es nach Naturkatastrophen oder infolge von Krieg zu großen Epidemien.

Extremer Durchfall, Erbrechen und Bauchschmerzen sind die typischen Symptome der Cholera. Die massiven Durchfälle, die immer wässriger werden, können zu einem extremen Flüssigkeitsverlust führen. Dieser gipfelt unbehandelt in Nierenversagen und Kreislaufschock. Wird Cholera nicht behandelt, liegt die Sterberate bei bis zu 60 Prozent. Oft verläuft die Infektion aber auch ohne Symptome.

Auch Lepra tritt heute noch häufiger in Regionen mit schlechten hygienischen Standards – insbesondere in ländlichen Gebieten Südostasiens, Chinas, des tropischen Afrikas und Südamerikas – auf. Jährlich erkranken etwa 200.000 Menschen daran. Da Lepra von Mensch zu Mensch übertragen wird, sollte der enge und lange Kontakt mit Infizierten gemieden werden.

Die Krankheit, die im Mittelalter als Strafe Gottes interpretiert wurde, äußert sich zunächst durch Hautflecken. Weil die Erreger (Mycobacterium leprae) allmählich die Nerven an Händen, Füßen, Ohren und Nase zerstören, gehen Schmerz- und Tastsinn verloren. Verletzen sich Betroffene, bemerken sie das häufig nicht und es kommt zu Verstümmelungen. Mit entsprechenden Medikamenten ist Lepra inzwischen heilbar.

Milzbrand (Anthrax) ist zwar eher eine Tierseuche, die überwiegend Paarhufer wie Kühe befällt. Allerdings können sich auch Menschen durch Hautkontakt, Einatmen oder Verzehr belasteter Produkte anstecken. Fachleute unterscheiden drei Arten: Haut-, Lungen- und Darmmilzbrand. Während Hautmilzbrand unangenehm, aber harmlos ist, verlaufen Lungen- und Darmmilzbrand unbehandelt innerhalb weniger Tage tödlich.

Symptome sind Papeln, Schwarzfärbung der Haut und Schwellungen, Fieber, Kopf-, Gliederschmerzen sowie Husten (Lunge) oder Bauchschmerzen, blutiger Durchfall und Bauchfellentzündung (Darm). Im Mittelalter verwendeten Kriegsherren infizierte Tierkadaver als biologische Waffen. Heutzutage tritt Anthrax vor allem in Afrika, Mittel- und Südamerika, Indien, Thailand, Türkei, Griechenland oder im Iran auf.

Man nannte sie nicht zu Unrecht den "Schwarzen Tod": Durch die Pest starben im 14. und 15. Jahrhundert in Europa schätzungsweise zwischen 20 und 25 Millionen Menschen – je nach Land raffte sie bis zu 30 Prozent der Bevölkerung dahin. Ursprünglich war die Pest eine bakterielle Erkrankung von Nagern, durch deren Flöhe wurde sie auf den Menschen übertragen. Auch heute ist die Pest nicht verschwunden.

Pesterreger werden nach wie vor in Katzen, Präriehunden und wild lebenden Nagetieren nachgewiesen. Immer wieder gibt es lokale Ausbrüche. Dabei handelt es sich meist um die Lungenpest. Die Unterart der Pest verläuft besonders heftig, weil sie die Lymphbahnen übergeht und die Lunge vom Erreger direkt infiziert wird. Symptome sind dabei Atemnot und blutiges Abhusten. Ohne Therapie führt das unweigerlich zum Tod.

Erst Ende des Mittelalters trat Syphilis (Lues) richtig in Erscheinung, verbreitete sich dann aber schnell vom Süden Europas nach Norden. Erstes Symptom der im Mittelalter auch als Lustseuche bezeichneten Erkrankung ist vor allem ein Geschwür an der Eintrittsstelle der Bakterien. Da Syphilis meist beim Geschlechtsverkehr übertragen wird, befindet sich das Geschwür in der Regel im Intimbereich.

Wochen bis gar Jahre später zeigen sich weitere Symptome wie Fieber, Hautausschlag, Muskelschmerzen, Haarausfall und letztendlich Organschäden mit Todesfolge. Eigentlich galt Syphilis als so gut wie ausgerottet – seit 2010 steigt die Anzahl der Infizierten in Deutschland aber wieder an. Mit dem Antibiotikum Penicillin ist Syphilis aber – sofern frühzeitig erkannt – gut behandelbar.

Die Pocken (Variola) konnten 1970 dank Massenimpfungen ausgerottet werden. Das Virus überlebt lediglich im Menschen. Allerdings gibt es einige nah mit den Pocken verwandte Viren: Kuh- und Affenpocken, die auch andere Lebewesen als Wirt nutzen können. Infektionen von Menschen mit diesen Pockenarten sind in den letzten Jahren immer häufiger aufgetreten.

Symptome der Pocken sind Fieber, Gliederschmerzen, Erbrechen und der namengebende Pockenausschlag. Dieser beginnt im Gesicht und breitet sich von dort über den gesamten Körper aus. Die Erkrankung wird durch direkten Kontakt übertragen, ihr kann aber mit einer Impfung gut vorgebeugt werden.

Beim Antoniusfeuer (Ergotismus) handelt es sich um eine Erkrankung, die durch einen Pilz an Getreideähren verursacht wird. Dieser sogenannte Mutterkorn-Pilz ist giftig, wodurch alle durch das betroffene Getreide gewonnenen Lebensmittel ebenfalls vergiftet werden. Symptome sind Durchblutungsstörungen von Herz, Niere und Gliedmaßen. Durch die schlechte Blutversorgung ist ein Absterben von Extremitäten möglich.

Kopfschmerzen, Wahnvorstellungen und Erbrechen sind weitere Zeichen der Krankheit. Heutzutage wird das Getreide intensiv untersucht, bevor es weiter verarbeitet wird. Daher ist eine Vergiftung durch Lebensmittel unwahrscheinlich. Allerdings werden Mutterkornalkaloide in Medikamenten (zum Beispiel bei Migräne) verwendet. Durch eine falsche Einnahme kann es zu Vergiftungserscheinungen kommen.

Die Bakterienruhr ist gekennzeichnet durch wässrigen Durchfall, Bauchkrämpfe, Fieber und Appetitlosigkeit. Bei einem schweren Verlauf kann der blutig-schleimige Durchfall zu extremem Flüssigkeits- und Elektrolytverlust führen. Folgen können ein Nierenversagen und sogar Koma sein. Behandelt wird Shigellose mit Antibiotika.

Die Bakterienruhr war nicht nur im Mittelalter eine gefürchtete Durchfallerkrankung, sie ist es auch noch heute. Sie tritt hauptsächlich in Ländern mit schlechten hygienischen Standards auf. So erkranken jährlich etwa eine Million Menschen in Entwicklungsländern. Neben der Bakterienruhr gibt es auch noch die Amöbenruhr. Sie ist zwar sehr selten – wenn sie aber ausbricht, ist sie lebensbedrohlich.